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A NASA está prestes a realizar o lançamento de seu mais poderoso foguete até o momento, dando início a uma missão histórica que levará astronautas em uma jornada ao redor da Lua, um feito não realizado há mais de cinco décadas.
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A missão Artemis II tem previsão de decolagem do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, no dia 6 de fevereiro, com um percurso total de aproximadamente 685.000 milhas (cerca de 1,1 milhão de km) que deve culminar em um pouso na Oceano Pacífico cerca de dez dias após o lançamento.
Este voo será apenas o segundo teste do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) da NASA e a primeira vez que uma tripulação estará a bordo. Os quatro astronautas passarão o tempo na cápsula Orion, onde irão testar sistemas de suporte à vida e comunicação, além de praticar manobras de acoplamento.
O bilionário Jared Isaacman, recentemente nomeado administrador da NASA, declarou em coletiva de imprensa que esta missão é "provavelmente uma das missões espaciais tripuladas mais importantes do último meio século".
Para três dos astronautas da NASA, Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, esta será a segunda experiência no espaço. Jeremy Hansen, um astronauta canadense, realizará sua primeira viagem. Koch se tornará a primeira mulher e Glover o primeiro homem negro a viajar além da órbita terrestre baixa.
Embora os astronautas não aterrissarão na Lua ou entrarão em órbita lunar, eles serão os primeiros a realizar a circunavegação lunar desde a missão Apollo 17 em 1972. A Artemis II segue um voo teste não tripulado realizado em 2022 e prepara o caminho para a Artemis III, que tem como objetivo pousar astronautas nas proximidades do polo sul lunar já no próximo ano.
"É por dias como este que vivemos", comentou John Honeycutt, presidente da equipe de gerenciamento da missão Artemis II, durante uma coletiva de imprensa na última sexta-feira.
"Não há nada melhor do que isso: estamos fazendo história."
David Parker, ex-chefe da Agência Espacial do Reino Unido e professor visitante na Universidade de Southampton, descreveu a missão como "um grande passo": "É um passo em direção ao que nós, do mundo espacial, sempre sonhamos: a exploração humana e robótica sustentada da Lua e, um dia, de Marte".
Alguns especialistas veem o retorno à Lua como uma nova corrida espacial, com os Estados Unidos competindo contra a China, que almeja enviar astronautas à superfície lunar até 2030.
"Que me condenem se os chineses vencerem a NASA ou os Estados Unidos na corrida para a Lua", afirmou Sean Duffy, ex-administrador interino da NASA.
O foguete SLS e a cápsula Orion têm quase 100 metros de altura e são capazes de carregar uma quantidade imensa de propelente líquido equivalente ao volume de uma piscina olímpica. Ao serem queimados pelos motores do foguete, esses combustíveis geram empuxo suficiente para alcançar velocidades de até 39.400 km/h rumo à Lua.
No entanto, antes disso acontecer, será necessário realizar o deslocamento do foguete. No sábado pela manhã, o transportador crawler-transporter 2 iniciará o transporte da estrutura de 5.000 toneladas desde o edifício de montagem até a plataforma de lançamento. A viagem de quatro milhas pode levar até 12 horas.
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