Há muitas coisas neste mundo que podem matar um ser humano rapidamente caso sejam ingeridas, mas elas não costumam aparecer nos pratos das pessoas. No entanto, há um alimento "mortal" que faz parte da dieta básica de meio bilhão de pessoas, incluindo a maioria dos brasileiros.

A mandioca é uma planta comum de climas tropicais e é nativa da América do Sul, embora o maior produtor mundial seja, atualmente, a Nigéria. Centenas de milhões de toneladas do tubérculo são produzidas para consumo todos os anos.

No entanto, as raízes, a casca e as folhas da planta são tóxicas quando estão cruas, porque contêm cianeto de hidrogênio, uma substância letal para os seres humanos.

Existem diversas variedades de mandioca, cada uma com características próprias quanto à quantidade de amido, cor, consistência e também concentração da substância perigosa. Versões mais doces, como a mandioca-de-mesa, podem conter até 20 mg de cianeto por quilograma. Nos tipos mais amargos, como a mandioca-brava, esse número pode chegar a 1.000 mg, o que é extremamente tóxico para humanos.

A Organização Mundial da Saúde (OMS) estima que cerca de 200 pessoas por ano morrem por envenenamento de mandioca. Embora o alimento esteja entre os "mais mortais do mundo", o número de pessoas que o consomem regularmente sem problemas é bem alto. Isso porque é possível neutralizar a substância com o preparo correto do tubérculo.

As mandiocas com menor concentração de cianeto podem ser consumidas após cozimento simples. No entanto, as variedades com maior quantidade da substância devem passar por um cozimento industrial para eliminar a toxicidade.

Comer partes da mandioca crua ou não as processar corretamente pode causar morte, mas também está associado ao distúrbio neurológico ataxia, que afeta a coordenação motora e o equilíbrio.